10月21日消息，歐洲航天局(ESA)與火箭制造商ArianeGroup(阿麗亞娜集團)宣布，備受期待的Ariane 6(阿麗亞娜6)重型運載火箭首次發(fā)射時間再次推遲，從2022年年底推遲至2023年末，并將與埃隆·馬斯克旗下SpaceX展開競爭。

在當?shù)貢r間周四舉行的新聞發(fā)布會上，ESA總干事約瑟夫·阿什巴赫(Josef Aschbacher)宣布，Ariane 6的首飛計劃定于2023年第四季度。但他同時警告說，這個日期最終依然有可能更改。

Ariane 6高197英尺(約合60米)，它最近被推上位于法屬圭亞那的歐洲航天港發(fā)射臺。這款運載火箭可將4.5噸有效載荷發(fā)射到太陽同步軌道(SSO，海拔800千米)，并將10.5噸有效載荷送到地球同步轉移軌道(GEO)。

這款火箭將取代其前身Ariane 5，后者已停止生產(chǎn)。不過，這個雄心勃勃的項目遭遇了多次推遲。Ariane 6原定于2020年發(fā)射，但因疫情原因被推遲到2022年底。ESA沒有詳細說明這次推遲的原因，只稱遇到“技術挑戰(zhàn)”。

ESA太空運輸主管丹尼爾·紐恩施沃特(Daniel Neuenschwander)說，最新延遲由幾個因素造成，包括引入了新的動力單元，以及測試和開發(fā)在發(fā)射臺協(xié)助火箭加油的機械臂項目延遲等。

據(jù)悉，這次延遲將導致Ariane 6項目本已高昂的成本再增加6億歐元，目前的研發(fā)成本已接近40億歐元。然而，這也將幫助增強這款火箭的能力，包括為其提供可重復使用的第二級，以及自主研發(fā)載人航天能力。

阿什巴赫在新聞發(fā)布會上說:“對于這樣龐大規(guī)模的項目來說，需要明確的是，這只是個計劃日期，該項目仍然需要繼續(xù)推進并及時地實現(xiàn)某些關鍵里程碑，才能讓這個時間表有效。”

據(jù)ESA稱，為了確保Ariane 6能在2023年底起飛，該項目必須在明年第一季度達到三個關鍵里程碑，包括完成上級熱點火測試、開始Ariane 6核心級的熱點火測試以及對發(fā)射系統(tǒng)進行資格審查。

ESA需要Ariane 6盡快升空，其發(fā)射計劃甚至已經(jīng)排到2029年。今年早些時候，亞馬遜預定了Ariane 6進行18次發(fā)射，將該公司太空聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星送到近地軌道上。此外，Ariane 6預計也將被用于發(fā)射伽利略全球導航衛(wèi)星系統(tǒng)(從2023年到2025年多次發(fā)射)、氣象衛(wèi)星(2024年)、用于火星樣本返回任務的地球返回軌道飛行器(2026年)和發(fā)射柏拉圖空間望遠鏡(2026年)等。

為了滿足這些發(fā)射需求，Ariane Group正在法國和德國工廠制造更多Ariane 6，這些火箭的組件已經(jīng)被訂購，并用于即將到來的飛行。阿什巴赫說:“確保歐洲能獨立進入太空的能力至關重要，我們都全力致力于盡快推進發(fā)射。”

Ariane Group旗下子公司Arianespace首席執(zhí)行官斯特凡·以色列(Stéphane Israël)稱：“競爭在加劇，但好消息是市場也在增長。我們認為Ariane 6和Vega(輕型火箭)的市場規(guī)模在未來十年將達到每年40億歐元，遠超過2010年到2020年十年間的每年20億歐元。”

Ariane Group首席執(zhí)行官安德烈-休伯特·魯塞爾(André-Hubert Roussel)表示，Ariane 6將可與馬斯克旗下SpaceX展開競爭，盡管其在可重復使用技術上依然落后。

魯塞爾透露，雖然Ariane 6沒有SpaceX那種能夠削減成本的技術，但最終可能每隔兩周發(fā)射一次。Ariane Group計劃在2023年底進行首次發(fā)射嘗試，并在2024年進行首次商業(yè)發(fā)射。他說：“Ariane 6是歐洲自主進入太空的保證。”

近年來，隨著可重復使用技術的出現(xiàn)，SpaceX改變了商業(yè)衛(wèi)星和航天器發(fā)射市場。這種技術幫助大幅降低了生產(chǎn)成本，增加了發(fā)射頻率。馬斯克周四在推特上表示，SpaceX在2022年到目前為止已經(jīng)進行了48次發(fā)射。(小小)

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